大舜的传说舜又称虞舜，据说是国号有虞，按先秦时代以国为氏的习惯，故称有虞氏。舜出生于姚墟，故姓姚氏，名曰“重华”，字都君。相传舜的家世甚为寒微，虽然是帝颛项的后裔，但五世为庶人，处于社会下层。舜的遭遇更为不幸，父亲瞽叟，是个盲人，母亲很早去世。瞽叟续娶，继母生弟名叫象。舜生活在“父顽、母嚣、象傲”的家庭环境里，父亲心术不正，继母两面三刀，弟弟桀傲不驯，几个人串通一气，必欲置舜于死地而后快；然而舜对父母不失子道，十分孝顺，与弟弟十分友善，多年如一日，没有丝毫懈怠。舜在家里人要加害于他的时候，及时逃避；稍有好转，马上回到他们身边，尽可能给予帮助，所以是“欲杀，不可得；即求，尝(常)在侧”身世如此不幸，环境如此恶劣，舜却能表现出非凡的品德，处理好家庭关系，这是他在传说故事中独具特色的一个方面。
舜家境清贫，故从事各种体力劳动，经历坎坷。他在历山(今地不详，一说即 今永济县境内的中条山)耕耘种植，在雷泽{旧说即山东济阴境内的古雷夏泽)打鱼，在黄河之滨制作陶器，在寿丘(今地不详)制作家用器物，还到负夏(今地不详)做过小本生意，总之生计艰难，颠沛流离，为养家糊口而到处奔波。
相传舜在20岁的时候，名气就很大了，他是以孝行而闻名的。因为能对虐待、迫害他的父母坚守孝道，故在青年时代即为人称扬。过了10年，尧向四岳(四方诸侯之长)征询继任人选，四岳就推荐了舜。尧将两个女儿嫁给舜，以考察他的品行和能力。舜不但使二女与全家和睦相处，而且在各方面都表现出卓越的才干和高尚的人格力量，“舜耕历山，历山之人皆让畔；渔雷泽，雷泽上人皆让居”，只要是他劳作的地方，便兴起礼让的风尚；“陶河滨，河滨器皆不苦窳”，制作陶器，也能带动周围的人认真从事，精益求精，杜绝粗制滥造的现象。他到了哪里，人们都愿意追随，因而“一年而所居成聚(聚即村落)，二年成邑，三年成都(四县为都)”。尧得知这些情况很高兴，赐予舜絺衣(细葛布衣)和琴，赐予牛羊，还为他修筑了仓房。
舜得到了这些赏赐，瞽叟和象很是眼热，他们又想杀掉舜，霸占这些财物。瞽叟让舜修补仓房的屋顶，却在下面纵火焚烧仓房。舜靠两只斗笠作翼，从房上跳下，幸免于难。后来瞽叟又让舜掘井，井挖得很深了，瞽叟和象却在上面填土，要把井堵上，将舜活埋在里面。幸亏舜事先有所警觉，在井筒旁边挖了一条通道，从通道穿出，躲了一段时间。瞽叟和象以为阴谋得逞，象说这主意是他想出来的，分东西时要琴，还要尧的两个女儿给他做妻子，把牛羊和仓房分给父母。象住进了舜的房子，弹奏舜的琴，舜去见他，象大吃一惊，老大不高兴，嘴里却说：“我思舜正郁陶！”舜也不放在心上，一如既往，孝顺父母，友于兄弟；而且比以前更加诚恳谨慎。
后来尧让舜参预政事，管理百官，接待宾客，经受各种磨炼。舜不但将政事处理得井井有条，而且在用人方面有所改进。尧未能起用的“八元”、“八恺”，早有贤名，舜使“八元”管土地，使“八恺”管教化；还有“四凶族”，即帝鸿氏的不才子浑敦、少皞氏的不才子穷奇，颛顼氏的不才子梼杌、缙云氏的不才子饕餮，虽然恶名昭彰，但尧未能处置，舜将“四凶族”流放到边远荒蛮之地。这些措施的落实，显示出舜的治国方略和政治才干。
经过多方考验，舜终于得到尧的认可。选择吉日，举行大典，尧禅位于舜，《尚书》中称为舜“受终于文祖”。又传说是舜代替尧摄行天子之政，虽有天子之权，而无天子之号。与此二说差异甚大的一个传说是，舜将尧囚禁起来，还不让其子丹朱与他见而，舜自己做了天子，类似于后代的宫廷政变，篡权夺位。舜执政以后，传说有一系列的重大政治行动，一派励精图治的气象。他重新修订历法，又举行祭祀上帝、祭祀天地四时，祭祀山川群神的大典；还把诸侯的信圭收集起来，再择定吉日，召见各地诸侯君长，举行隆重的典礼，重新颁发信圭。他即位的当年，就到各地巡守，祭祀名山，召见诸侯，考察民情；还规定以后五年巡守一次，考察诸侯的改绩，明定赏罚，可见舜注意与地方的联系，加强了对地方的统治。传说中舜的治国方略还有一项是“象以典刑，流宥五刑”，在器物上画出五种刑罚的形状，起警戒作用；用流放的办法代替肉刑，以示宽大。但又设鞭刑、扑刑、赎刑，特别是对不肯悔改的罪犯要严加惩治，舜把共工流放到幽州，把欢兜流放到崇山，把三苗驱逐到三危，把治水无功的鲧流放到羽山，坏人受到惩处，天下人心悦诚服。按照《史记》所载传说，舜摄政28年，尧才去世。舜于三年的丧事完毕之后，便让位给尧的儿子丹朱，自己退避到南河之南。但是，天下诸侯都去朝见舜，却不理会丹朱；打官司的人也都告状到舜那里，民间编了许多歌谣颂扬舜，都不把丹朱放在眼里。舜觉得人心所向，天意所归，无法推卸，遂回到都城登上天子之位。不过，传说中舜的都城与尧的都城不在一个地方。据唐代孔颖达《毛诗正义》引皇甫谧所说；“舜所营都，或云蒲坂。”蒲坂在唐代是河东县，即今山西永济县。  
尧死以后，舜在政治上又有一番大的兴革。原已举用的禹、皋陶、契、弃、伯夷、夔 、龙、垂、益等人，职责都不明确，此时舜命禹担任司空，治理水土；命弃担任后稷，掌管农业；命契担任司徒，推行教化；命皋陶担任“士”，执掌刑法；命垂担任“共工”，掌管百工；命益担任“虞”，掌管山林；命伯夷担任“秩宗”，主持礼仪；命夔为乐官，掌管音乐和教育；命龙但任“纳言”，负责发布命令，收集意见。还规定三年考察一次政绩，由考察三次的结果决定提升或罢免。通过这样的整顿，“庶绩咸熙”，各项工作都出现了新面貌。
上述这些人都建树了辉煌的业绩，而其中禹的成就最大，他尽心治理水患，身为表率，凿山通泽，疏导河流，终于治服了洪水，使天下人民安居乐业。当比之时，“四海之内咸戴帝舜之功”，“天下明德皆自虞帝始”，呈现出前所未有的清平局面。舜在年老的时候，认为自己的儿子商均不肖，就确定了威望最高的禹为继任者，并由禹来摄行政事。故舜与尧一样，都是禅位让贤的圣王。
据说舜在尧死之后，在位39年，到南方巡守时，死于苍梧之野，葬于江南九疑山，称为“零陵”。舜帝陵，位于九嶷圣地、德孝之源，历史文化名城---宁远县城南三十公里处的九嶷山，是中华民族始祖“五帝”之一——舜帝的陵庙。舜帝陵占地面积5万平方米，分为两个自然院落，九个单体建筑，从外入内有玉带桥，仪门、神道、山门、干门、拜殿、正殿、寝殿、左右厢房、左右碑房和碑廊，三面宫墙环绕；气势恢宏，结构严谨，是我国始祖陵中最高最大的陵，被称为“华夏第一陵”。
据《九疑山志》记载，最早的舜庙建于夏朝，地点在大阳溪，白鹤观前。第二座舜庙建于秦代，旧址在玉琯岩旁，2000年该遗址被发现，01年被公布为县级文物保护单位，02年经省文物考古所勘探试掘，确定占地面积3.2万平方米，叠压文化层最深处约3米。遗址南北狭长，五进，九开间，完全符合古代帝陵“九五之尊”的体制，2006年被公布为国家级文物保护单位，现在的舜帝庙是公元1371年（明朝洪武四年）由玉琯岩搬迁而来，位于舜源峰北麓，坐南朝北。
舜帝究竟出生在哪里？崩卒于哪里？《孟子·离娄下》说：“舜生于诸冯，迁于负夏，卒于鸣条，东夷之人也”。孟子在这段文字中只说舜生于诸冯，并没有说明诸冯在哪里？鸣条在哪里？因此，对于舜帝的出生地，崩葬地，就出现了一些不同意见。其中对舜帝的出生地，就有五种说法。第一种说法，说舜出生于山东诸城诸冯。第二种说法说舜帝出生在河南濮阳。第三种说法说舜帝出生在山西诸冯。第四种说法说舜帝出生在湖南永州诸冯。孟子与现代史学家范文澜与郭沫若都说舜出生在山东省诸城诸冯，但是并没确指诸城或诸冯的具体位置。说舜出生于河南濮阳者的根据一是刘藻在《曹州府志》卷四的輿地志中所说：“姚圩在濮州东南九十里，《援神契》曰：‘舜生姚圩’，应劭(shao)曰：‘姚圩与雷泽相近，后世称为姚城。’”刘藻又说：雷泽在濮州东南六十里，隋置雷泽县。这也就是《尚贤》中所说的“舜耕历山，陶河滨，渔雷泽，尧得之服泽之阳，举以天子”。服泽是与雷泽相隔不远的一个小湖，在河南濮阳东南。山西人说舜出生于山西，是因为山西有三处诸冯：一为运城境内的永济市。这种说法的根据一是说运城境内的永济市“因姚姓人居住，故称诸冯。”并说此地也有雷泽，也有陶城，也有历山（中条山）。二是山西垣曲同善镇有诸冯山，诸冯山近处有诸冯村。三是在山西洪洞县的诸冯，有村叫姚圩，又叫圣王村。湖南有人说舜出出生于永州，是因为永州境内有诸冯，《水经注》说“……营水又西经营道县，冯水注之。水出临贺郡冯乘县东北冯岗。其水导源冯溪， 本北流，县以托名焉”。其间所提到的“营道县”即是现今的江永和道县，冯水即为江华县的冯河，而江华自古称为冯城，冯水、冯城（冯乘）、冯岗、冯河、，合起来就是“诸冯”。另外，诸冯之内同样有姚圩，而九嶷山就是历山，同时，九嶷山区还有象山等与舜帝有关的地名。永州又是最早出现制陶业的等等。河南濮阳，山西永济、垣曲、洪洞，湖南永州以及山东诸城，都找得到与舜帝早期活动有关的地名。那么，舜帝究竟出生在哪里呢？何光岳先生在《舜裔源流》一书中说：“菏泽诸冯、姚圩应系舜之生地，诸城之诸冯乃系舜曾迁居之地，而《读史方舆纪要》谓山西垣曲县东北五十里有诸冯山，为舜生处，这也可能舜由河泽诸冯迁此，最后建都蒲坂。”
综合以上几种说法，根据目前的研究成果，河南濮阳与山东菏泽是舜帝的出生地的说法，似乎较为合理。濮阳今属河南，菏泽今属山东，而菏泽与濮阳紧邻，可以想见古时河泽与濮阳实际上地望相同。山东菏泽南五十里有诸冯。与舜有关的负夏、雷泽、姚圩、历山、成阳等地名，在菏泽和濮阳一带都能够找到影子。但是，舜是否出生于诸城诸冯，鉴于研究成果局限，目前尚不得而知，设或舜出生于诸城诸冯，后来迁徙到了菏泽与濮阳，也并不是没有可能。由于出生地有几种意见，所以舜帝的生日也有几种说法。山东和濮阳人说舜的生日是五月十六，山西人说舜的生日是五月初六，永州人则说舜的生日是八月十二。泱泱中国，有地名相同的情况并不奇怪。研究舜帝出生在哪里，应该全方位考虑中华民族的整个发展过程。孟子说舜是“东夷之人也”，那么，我们首先就得弄清东夷是指哪里。我国现代著名古史专家、考古学家徐旭生先生经过数十年的研究，在〈中国古史的传说时代〉一书中指出：我国古代部族分为三大集团：华夏集团；东夷集团；苗蛮集团。华夏集团的代表人物是炎帝和黄帝，东夷集团的代表人物是太昊、少昊、蚩尤，苗蛮集团的代表人物是伏羲与女娲。其中的东夷集团所居住的地域。北自山东北部全境，西至河南东部，西南至河南的极南部，南至安徽中部，直至东海。徐旭生先生1921年开始在北大任教，1932年受北平研究院史学研究所之聘专心研究历史。他在《中国古史传说时代》一书中，也肯定了舜属于东夷族。那么，舜出生于河泽与濮阳或者是山东半岛的诸城，这应该是毫无疑义的。
研究史籍可知，对舜帝的出生地有确指的，最早的就是孟子。孟子说：“舜生于诸冯，迁于负夏，卒于鸣条“，这就明白无误地告诉我们，舜的出身地要同时满足既是诸冯，又属东夷之人这两个充要条件。而山东菏泽与河南濮阳，或者现今的诸城，既含诸冯，又属东夷，因此，作为舜帝出生之地应该合符史实。至于舜帝出生之地具体来说应该是山东菏泽附近，还是诸城呢？尚众说纷纭。孟子是山东邹城人，邹城离菏泽较近，离诸城稍远，鉴于古代地望与今并不完全相同，孟子所指究竟是菏泽附近的诸冯还是现今的诸城诸冯，那就得根据文史研究的规律最终定论了。
近年来，山东省与湖南省对舜帝文化的研究互相呼应，互为犄角，相信随着研究的深入，将来必有考古成果等予以证实。因为山西和湖南都与东夷无关，因此，舜出生于山西或者湖南的说法，都应该排出。山西与湖南永州均不属古地望中的东夷，山西若有地名为诸冯者，是因舜裔迁徙所至。而永州一些与舜有关的地名的由来，是舜帝老来南巡到苍梧九疑山时，因为一种恋旧情结与恋土情结，而将他的出生地地名带引到了苍梧山。
还有必要说明的是，司马迁在《史记》中说过：“舜，冀州之人也”，这是因为古冀州属九州之一。考证《尚书·禹贡》可知：冀州西、南、东三方都以当时的黄河与雍、豫、兖、青州为界，指今山西与陕西间黄河以东，河南和山西间黄河以北和山东西北、河北东南部地区。且后来到汉时，冀州虽仍设置，但辖地少了，只辖河南北部、河北中南部，山东西端，而这些地方亦为古东夷人居住之地，因此，作为陕西龙门人、汉代史学家司马迁说舜为冀州之人，就无可非议了，这与孟子所说舜是东夷之人是可以互容的。
舜帝是中华道德文化的鼻祖。《史记》所载："天下明德，皆自虞舜始"。舜帝文化精神之魂，可称为“德为先，重教化”，成为推动由野蛮走向文明的历史转捩时期的重要推手，成为中华文化三座里程碑之一。舜帝的故事无从考证，他的一生充满传奇色彩，他的出彩是因遇见了“伯乐”尧帝，尧舜的传说故事传颂了古人的大公无私和宽泛的格局，舜年老后，将天下禅让给贤能的大禹，使得宽厚仁爱得以传承。

“孝道”是中华民族世代相承的传统美德，是淳朴的敬老养亲的情感，“孝”是子女对养育自己的父母必尽的义务，也是对父母的理解和报答，它所倡导的是做人的最基础、最本分的精神。舜的孝行可谓感天动地，是常人难以做到的，他也因此被尊为圣贤，一直被后人传颂。